马援少有大志，并且乐善好施，愿为朋友两肋插刀。在当督邮时他因怜悯之心而放跑了押解的囚犯，在流亡西北草原的时候，他经常把自己养殖的马羊等物产分给那些老弱病残的游牧民。后来他投奔刘秀，很快就当上了将军。杜林是马援的同乡，为人诚实，学识渊博，从郡中小官做起，直到位居列卿，一直为官清廉，很得刘秀的赏识。马援与杜林互相都很钦佩，相交甚笃。
　　
　　有一次，马援外出公干回府，手下人告诉他，杜林家的马得病死了。马援知道清廉的杜林只有一匹马，马死了，杜林便没了坐骑。他让儿子在自家的马厩里挑选了一匹好马送给杜林，并带话说：“作为同乡好友，在朋友有困难时自该有馈赠车马的道义。我家里养的马匹多，这匹马你就留着用吧。”杜林心怀感激地收下了马。过了一段时间，杜林让儿子给马援送过去一笔钱，并带话说：“将军既要顾及三亲六故，又要照顾宾客仆人，还有许多希望得到你恩惠的人，家里用钱的地方很多，而我们父子都拿着朝廷的俸禄，家里常常会有盈余，现送给将军十万钱略作帮衬。”
　　
　　马援接受了这份好意后，很是感慨地对子侄说：“杜林为人处事善于替朋友着想，把朋友的事当作自己的事去做，而且无怨无悔，这才是世人交友应该参照的准绳啊。”