张立勇出生于赣南山区崇义县的一个小山村，读高二时，由于家境极度困难，他中断学业，外出打工。于是，他来到清华大学第15食堂，当了一名切菜工。
　　
　　第一次走进清华，他感觉清华园真大，清华学子真幸福。把清华园转了个遍，他暗下决心：“要成为一个配得上清华的人。”
　　
　　张立勇将自己感兴趣的英语作为突破口，开始自学。他每天早上4时起床，在菜墩前、窗口前要站上9个小时，一天下来，腰酸腿软，没看上几页书，眼睛就睁不开了。后来他发现喝开水可以治瞌睡。这以后每次看书前，他就先灌满一大口开水，烫痛舌头，以此驱散瞌睡虫。
　　
　　一晃7年过去。这期间，张立勇参加了托福考试，成绩是630分。他参加考试只为检验学英语的成果。他还到北京大学成人教育学院读了3年的国际贸易专业，拿下了大专文凭。他说他还打算拿下北大国际贸易专业本科文凭，圆一个迟到10年的大学梦。
　　
　　到清华大学当厨师的当然不止张立勇一个——当初跟他住在一个寝室的厨师，就有10人。但能够如此学有所成以至让清华学子们深为折服的，却只有他一个。这其中的区别，就在于其他厨师只是把清华当成了一个谋生的饭碗，而他却把清华当成了攀登人生高峰的精神动力。