晚清重臣左宗棠生性颖悟，少负大志。1827年，左宗棠应长沙府试，取中第二名。此时，他更加踌躇满志，学习非常刻苦，不仅攻读儒家经典，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著也都視为至宝。这所有的一切动力都是因为左宗棠给自己定下了远大的志向——成为治国之才。
　　
　　1832年，左宗棠在省城长沙举行的乡试中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。科场失意，就不能走上仕途，也就不能实现自己“成为治国之才”的抱负。这让左宗棠很苦恼，甚至整日焦虑不安，郁郁寡欢。
　　
　　这一日，左宗棠拜访在城南书院读书时的老师贺熙龄时，向他吐露了心中的苦闷。贺熙龄没有回应，却笑着让人摆开了棋盘。左宗棠很喜欢下围棋，贺熙龄也是个中高手，两人对决，免不了一番激烈的厮杀。然而，连弈三盘，左宗棠连输三盘。对自己棋艺很自信的左宗棠在不服的同时也有一丝困惑。
　　
　　见此，贺熙龄问：“下棋的时候，你心里想的是不是赢棋？”“对，下棋时都想赢，我一直在思考最后如何赢。”左宗棠如实回答。贺熙龄笑着说：“问题就出在这里。你现在心焦气躁，满心想的都是最后制胜的一步。这样就容易因为混乱而丢掉方法和步骤，往往只能在原地踏步。所以想要获胜，反而不能考虑得太多、太远，只盯着下一步，接着再到下下步，如此才会更有动力和规划，胜利也就一步步实现了。”
　　
　　这何尝是在说下棋，更是在说人生啊！看着贺熙龄脸上意味深长的笑容，左宗棠顿悟了！后来，他不再想着一下子成为治国之才，而是沉下心来，从眼前的小事情做起，一步步地做好每一件事。1852年，太平天国围攻长沙，左宗棠应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营，开启了一生的功名之路。后来节节高升，最终成为晚清著名的军事家和政治家。